Nació el cinco de noviembre de 1855 en Indiana, Estados Unidos. Hijo de tenderos, empezó a trabajar en el sector del ferrocarril a los 14 años, pero lo dejó al morir aplastado por una locomotora un amigo suyo. Empezó a interesarse por el movimiento obrero, convirtiéndose en el líder de la American Railway Union (ARU), con el que dirigió una exitosa huelga en la primavera de 1894 contra la Pullman Palace Car Company y la Great Hornet Railroad, por lo que fue llevado a prisión varias veces, bajo los motes de "Dictador Debs", o "Rey Debs".Fundó el Partido Socialdemócrata, y por oponerse al reclutamiento en la I Guerra Mundial, fue encerrado en la cárcel 10 años. Se presentó , en 1920 y en la cárcel a las elecciones presidenciales, y consiguió un millón de votos. Lo liberaron en 1921.
Murió en 1928 a los 83 años.
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